第四章

了麻烦。唉，只是那晚明月哭着来找我想我一个大男人，若连自己心爱的女子都不能保全，你让我还有何面目去追求那些功名？”

    流火冷冷地瞅了他一眼“谁稀罕那些功名！只不过你命不好，我娘最讨厌的就是你们这种手不能提、肩不能挑的秀才书生，平日里讲话动不动就长篇大论，谁听着都心烦，我大姐跟你在一起，能落什么好处？”

    穆占春转过身来苦笑道：“是，你教训得是百无一用是书生，这话没有一点错。”

    流火立即道：“那么你快告诉我，我大姐在哪里，我要带她回家。”

    “对不住，我不能告诉你，流火。”穆占春却缓缓地摇头“我要去都城邑州赶考了，明月会随我一起去。到时候，不管我有没有取得功名，都会和明月完婚的。”

    “那怎么成”流火气得跳脚。

    眼下每天都是毒辣辣的大太阳，大姐的身体又一向是三姐妹里最弱的，如何经受得起路上的辛苦？

    “对了，你怎么会在这里？”穆占春忽然想起更为紧要的问题，他也是个聪明人，眼光在好友和流火身上一来回，立刻就猜到了七八成，吃惊地道：“莫非是你顶替明月上的花轿？”

    这是流火最怕被人提及的事。她的气焰立马就低了下去，不自在地低声嚷：“你管不着！”

    穆占春看向沈颐“随云，这是？”

    总算有了他说话的余地。沈颐淡淡一笑，示意好友勿忧“你不用担心，占春，这丫头的娘和二姐我已经派人接回，她姐姐和我二叔的婚事本来就徒让人看笑话，前天晚上闹过一场虚惊，现在什么事都没有了。”

    他这话有所保留，穆占春自然没完全明白，他点点头，想说什么，流火却又抢着道：“穆秀才，你都听到了，现在你可以把我大姐还回来了吧？我娘不会再逼她嫁人了。”

    “好，我跟明月住在一间小客栈里，我带你去找她。”

    流火二话不说，抬脚就跟他出门。

    这丫头，也太不把他这个东家放在眼里了吧？沈颐又好气又好笑地想着，跟着他们走出西厢房。

    没想到流火步下一阶，居然想起“规矩”来了，赶忙转头说：“二少爷，我——”

    沈颐也不难为她，只是不冷不热地道：“必须在天黑前赶回。”说完，径自转身从西厢房的前廊离去。

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    新月东升，天色已然全黑，流火却还没有回来。

    沈颐正在自己的书房内盘算账目，却发现难得的心不在焉，几度起身踱到窗口看天。

    又过了半炷香的时辰，老管家崔伯突然跑来报：“二少爷，知府的周师爷来了。”

    沈颐略微吃了一惊。

    周师爷？这时候他来是为了什么？

    正想着，书房内已快步走进一个人，高瘦的身材，蜡黄的脸，嘴唇上还有两撇滑稽的八字须，别看相貌有些古怪，他可是知府衙门里的头一号师爷，姓周名密。

    “周师爷——”沈颐似笑非笑地迎上去。

    周师爷放下手中正摇着的扇子，忙道：“二少爷，衙门里出了一件不大不小的事，跟府上有关，我这才登门造访。”

    沈颐不动声色“哦？”周师爷“嘿嘿”一笑，八字须颤动“我们是老交情了，自然不绕弯子：衙役们抓住了一个犯事的小丫头，郑大人怜她，原本想将她杖责几下，轰出去了事，可她说是沈府上的，而且她的主子就是二少爷你——郑大人摸不准她说的真假，可她既然犯了事，不给些惩诫总是不行的，可依着原来的杖责吧，郑大人又怕她真是二少爷的”说到这里，他的小眼睛闪着亮光，盯着沈颐贼兮兮地笑“伤了二少爷的心就不好了，岂不是连带赔上了我们大人和二少爷的交情？”

    沈颐一听就猜那丫头是流火，皱着眉想了一想，忽然道：“那丫头叫什么？”

    周师爷明白地回答：“她自己说叫流火。”

    唉，果然是她！不知怎么，沈颐只觉自己的一颗心有些被揪起，但他表面上仍一派淡漠，嘴角轻勾，看着周师爷缓缓地道：“那么周师爷此番来的意思是？对了，那丫头又所犯何事？”

    “我来自然就是告知二少爷这件事。至于那小丫头所犯的事么——”周师爷重新摇起羽毛扇，眼珠子转一转，显得几分狡猾“还得请二少爷随我去衙门一趟，届时自然可知。”

    “怎么，这里不方便说？”沈颐皱起眉，莫名感到有些心烦气躁。

    周师爷笑笑，只道：“请吧，郑大人亲自在堂上等着？——”

    “好。”沈颐一口答应。

    “二少爷——”崔伯还陪在旁边。

    沈颐临走前看了他一眼“我娘他们若来这里问起，只说我出去一趟，片刻即回。”

    然后，他和周师爷一起从东院的一处大门直接出了沈府，跨上马，连同等在外面的两名衙役，四人轻骑，往地处苏州府另一端的知府衙门而去。“随云老弟——”苏州知府郑鹏年亲自迎了出来。

    他虽是官，沈颐虽是民，但有时官未必高于民，无非是因为在这时代，商和官，就像一锅汤里煮着的两缕面，在利益上缠来绕去，谁也离不开谁。况且，沈家的生意不止这区区苏州界面上，钱庄、铺子开到哪里，就会跟哪里的官攀上“交情”在郑鹏年之上，犹有江苏巡抚，乃至两江总督都跟沈家有深交情。

    沈颐利落地下马，淡笑着回应：“郑大人。”

    走进府衙内，第一眼就见到那小丫头的确是流火！沈颐不禁皱紧眉，只因她的双手被绑在身后，双脚也被绑着，一张俏脸泛红，正气鼓鼓地被迫坐在一张桃木椅子上。沈颐只看了一眼，即道：“不错，她是我府上的丫头。”

    周师爷跟在旁边摇着羽扇叹息：“这就难办了”

    “二少爷！”这时流火看到沈颐进来，眼巴巴地脱口叫道。

    沈颐却无暇理她，径自转身向知府“郑大人，她不过是一个小丫头，究竟犯了什么事？”

    郑鹏年面色一紧，只做了个“借一步说话”的手势，沈颐便依惯例跟他步入内室。待老仆奉上茶，郑鹏年才喟叹了一声，幽幽地道：“今年开春黄河又发大水，河南、山东两省受灾最为严重，朝庭子近日又新下了旨，着其余诸省筹措钱粮以作赈灾之用，这事想必随云你也知道的——”

    沈颐点点头，静待下文。

    “你所不知道的是，上头摊派下来，单单我这苏州府，就要在半个月内筹齐白银十万两、大米五千石。”郑鹏年说着站了起来“苏州虽是好地方，不过要在这么短的时间内置办齐这些，本府亦是心有余而力不足啊。银两尚勉强可凑，不过去年的陈米已快耗尽，今年的新稻却未熟透，唉但这既是朝庭的旨意，本府又岂敢抗旨不遵？”

    沈颐听他絮絮叨叨地说了一通，却想不出有什么地方会跟流火，一个小丫头，牵扯在一起。

    只听郑鹏年又道：“三日前抚台大人又催促本府，如今银两倒是妥了，只是那些大米却只得四千石余下实在是无计可施。不过——”说到这里，他却忽然转了脸色，冷笑了两声，似乎颇为自得“随云，你们沈家都是生意人，自然知道这为官和经商是一个道理，最紧要的无非是懂得审时度势，惟‘圆通’二字耳。眼下这趟差事嘛，我不得不交，但如何交法，这里头自然又有许多门道可走。此间没有外人，本府不妨实话告诉你，那还差缺的一千石大米，周师爷已经派人用江边的细沙代替了。”

    沈颐终于不免吃惊“大人——”

    郑鹏年似笑非笑地伸手拦下他的话“你不必替本府担心。银两嘛，我已经先一步运出，明日再将掺了沙的米袋全数发往苍宜，这事抚台大人也是知晓的，既有他在上头担着这份干系，本府又怕什么？”

    沈颐不再说什么，他也知道江南官场一向藤络缠绕、乌烟瘴气，这件事虽则令人吃惊，恐怕也只是太仓一粟罢了，若强行扯开了去，其背后的黑暗必定足以令天下人齿寒！但这事他今日既然知道了，也就脱不了关系，不过他绝不想再深入牵涉进里面去，便改而问道：“那么，我的丫头究竟犯了什么事？”

    “这事被她发现了。”郑鹏年坐回位子，盯着沈颐一字一顿地道“周师爷派衙役们去江堤挖细沙时，言语不慎，被这小丫头路过偷听了去。她的胆子也真大，居然还扬言要上邑州告御状，在圣上面前揭本府的底！嘿嘿，你说本府岂可容她？”沈颐的心一紧，不觉稍稍皱眉，郑鹏年看得仔细，又冷冷地道：“周师爷原想在江堤边就将她灭口，哪知她情急之下说出了你，说是沈家二少爷身边的人——俗话说：打狗须得看主人，她既然是随云你府上的，本府自然得找你来问问清楚。男人嘛，本府知道啊，哈哈，那丫头长得倒是标致！”

    不容多想，沈颐拱手笑嘻嘻地道：“实不瞒大人，那丫头的确已是我的人，她的脾气虽嫌粗野了一些，不过有自己的味道我最近、正在兴头上。”

    “本府了解，哈哈——”郑鹏年站起来拍了拍他的肩，笑得一脸深意。