第一章

    殷旭皇朝，承安元年。

    苏州府。

    边郊一个农家小院中。

    五更天刚过，孟大嫂便开始叫唤：“芙蓉，明月，快起来收拾！”

    她叫唤半天，才起来一个蓬头垢面、衣衫邋遢的少女，慢吞吞地走进厨房，边打着哈欠边道：“娘啊，怎么又要一大早叫人家起床？”

    “早个屁啊！”孟大嫂气得一扫帚就打过去“再睡，日头就要晒**啦！”

    “哎哟！”少女咽回没打出的半个哈欠，赶紧躲开。

    孟大嫂犹在骂骂咧咧：“真是，一个个生得跟猪一样！”

    刚巧，旁边猪圈里养的花母猪仰起头“嗯哼”了几声，像在印证她的话。

    “明月呢？”孟大嫂没好气地问老二芙蓉。

    芙蓉缩了缩脖子“我不知道大姐好像已经出去了。”

    “这个死丫头，再过几个时辰沈家的迎亲队伍就来啦，这个时候给我跑到哪里去”孟大嫂一听就要发火“你快去把她给我找来！灶灰要抹抹，院子里的鸡屎也要扫掉，她身上好歹也要打扮一下，到底是嫁过去的人”

    芙蓉不敢再听老娘抱怨，赶紧回屋里洗了把脸，换件干净衣裳就跑出去找人。

    等孟大嫂烧好早饭，叫醒老三流火，她才气喘吁吁地跑回来“娘，我村前村后都找了，到处都不见大姐的人影！”

    流火喝着粥、咬着烧饼，腮帮鼓鼓地道：“出了什么事？”

    “你大姐一大早就不知死哪里去了！”孟大嫂气得站起，又一**坐下。

    这时太阳刚刚升起，金灿灿地照进屋来，照得流火左手里的烧饼活像踱了金“没事儿，”她笑嘻嘻地说“大姐今天就要嫁人啦，她肯定是害羞，躲起来偷偷搽胭脂呢。”

    “臭丫头，吃你的饼，少胡说八道——”孟大嫂又忍不住站起来，推了老三的脑袋一把，她嘴上骂得凶，可没舍得使什么力道，不过用指头那么轻轻一点。

    孟大嫂年纪轻轻就寡居，独自抚养大了三个女儿，老大明月，老二芙蓉，老三流火，独老三的脾性最像老娘，着急或生气的时候一样的火爆爽直，加上年纪又最小，所以孟大嫂平日里最疼的就是老三。

    当下孟大嫂就冲去老大和老二的屋子里查看，芙蓉大清早跑了一趟，肚子早已饿得“咕咕”叫，趁老娘不注意，手脚利索地从桌上拿过两个炸好的麻球，边大口咬着边跟在后面。

    她们家平素穷得要死，母女四个经常不得不喝清粥来当早饭，说是粥，有时根本就是掺了米粒的清水，现在有烧饼和麻球，还有又稠又甜的粥喝，全赖半个月前有个媒婆来家里说亲，孟大嫂一听是本城最有名的绅商世家，也不管对方是不是缺胳膊断腿，狠狠心就答应把大女儿嫁过去。结果隔天沈家就送来大宗聘礼，有珠宝，有绸缎，还有几百个白花花的银元宝，乐得孟大嫂一连三天笑得牙根都酸了。

    “这死丫头的东西怎么都没了？”孟大嫂翻找得气急败坏、火冒三丈，转过身来就去揪老二的耳朵“就知道睡得像个死猪一样，你大姐什么时候走的？”

    芙蓉痛得一张口，大半个油澄澄的麻球就掉在了地上“呜娘，我不知道你叫醒我的时候大姐已经不在屋里了。我看她床铺整整齐齐，还以为她听你的话，去外面买东西了。”

    “还想着吃是不是”孟大嫂飞起一脚，将麻球踢出门去，又揪着老二走到窗边训话：“你是个死人？！我前几天就叫你留神看着你姐姐还叫？叫什么叫？哼！她先前跟柳员外家那个穷教书的秀才眉来眼去，当我不知道？”一想起这事，她脸色大变“不好——坏了！”

    “娘，你知道大姐上哪儿去啦？”芙蓉痛得眼泪汪汪。

    孟大嫂放开她“你快去柳员外家一趟，问问那个该死的秀才还在不在！”

    倒霉的老二饿着肚子又跑出门。

    孟大嫂则惊魂不定地走回饭厅“流火啊，我的小祖宗，这下子要出大事啦——”她哭丧着脸在饭桌边坐下。她们母女才过上没几天的好日子恐怕要到头了。

    “娘，到底出了什么事？”流火受不了老娘一脸的苦瓜相，用力咽下最后一口烧饼。

    “还不是明月那死丫头！”孟大嫂此刻真是欲哭无泪。

    流火帮老娘乘了满满一碗甜粥“娘，你还是先吃早饭吧。”她都知道大姐早有了心上人，对这门亲事不乐意，不过亏得那些聘礼，她们母女四人这些天才能吃饱穿暖，这也是不争的事实。唉，只不过娘逼着大姐为大家做出牺牲——

    “大姐是不是跑出去啦？兴许去买东西，一会儿就回来了，你急什么？”

    “我怎么不急？”孟大嫂一听这话倒真的急上火了“等日上三竿，沈家的人就要来迎亲啦！哎呀！要是到时新娘子跟那秀才跑了，沈家老太太翻起脸来，把那些聘礼全部收回，我们一家又重新喝西北风去啊”她说完就“咕噜咕噜”喝了一大口粥，然后一抹嘴巴就站起来“不行！就算跑了我也要把她逮回来——”

    “娘，这下真的坏了！”院门口芙蓉的声音已经传进来。

    孟大嫂“啊”的一声坐回木凳上。坏了！坏了！肯定是私奔了！

    果然——

    芙蓉一进屋就大口喘气，吃力地说：“柳、柳员外说穆秀才昨晚昨晚跟他辞了行，半夜就、就打包走了”

    “这个不要脸的小畜生！”孟大嫂活像被一个雷劈中，脸色顿时惨白。

    天苍苍，野茫茫，这下叫她上哪儿再去找一个漂漂亮亮的大女儿上花轿？

    “娘，现在怎么办？”芙蓉也哭丧起了脸。她虽然平常真的像猪一样，喜欢吃、喜欢睡，但毕竟没那么笨，也知道没了大姐就没了新娘子，没了新娘子就没了聘礼，没了聘礼就没了她刚刚吃的麻球、身上穿的结实衣裳、晚上盖的丝绵被子。

    她老娘只白了她一眼“你问我，我怎么知道”

    流火也不说话，又拿过一个烧饼，在旁边闷闷地咬，似乎在盘算心事。芙蓉一见就馋得猛吞口水，忙叫：“流火，把这个饼给姐吧，姐饿坏了——”

    “哦，你拿去吧。”流火依旧想心事，把咬了一小口的烧饼递给二姐。

    芙蓉眼巴巴地接过来，欢喜地扯下一大片就往嘴里塞，孟大嫂眼瞅着她这副馋样，又是气不打一处来，猛地拍掉老二嘴里的饼，大骂道：“吃！你就只会吃！长得跟猪一样，白送都没人要！”

    “呜娘啊，你别又弄掉人家的早饭我真的好饿”芙蓉一下子又是眼泪汪汪，右手死死地抓紧剩下的半块烧饼“大姐跟穆秀才跑了，我也没有办法”

    “就是，关二姐什么事？”流火看不过眼了，走过去把老娘拉开“娘，你现在乱发火也没用。你看看外面的天，沈家迎亲的队伍恐怕已经走在路上了。”

    孟大嫂一看外面阳光灿烂，却打了一个大哆嗦。

    转回头，眼光又无可避免地落在躲在墙角甜甜啃饼的老二身上，立时火气更甚“你看看你二姐，我们母女三人又要过回从前的苦日子啦，她还只知道吃吃吃！长得又难看，拿她顶替明月都不成！”

    芙蓉听了好委屈，小声在墙角反驳：“我难看也是娘生的啊”“胡说，我们家哪有颧骨那么高的？简直不像我生的！”孟大嫂气急败坏之下胡乱指责，又冲过去一把拉起老二“你看看你，风一吹脸上就发红，鼓着个腮帮子，活像被人打肿了一样，真是难看！”

    芙蓉被老娘说得垮下脸，泫然欲泣。

    孟大嫂骂得更厉害：“苦着个脸更难看，活像野鬼！”

    “娘，好啦。”流火只得又拉开老娘。三姐妹里就属二姐生得最难看，最不像娘年轻时的时候，性子又懒惰，结果成天都被骂。“娘，我已经想好了，沈家又有钱又有势，我们得罪不起的——”

    “你想干什么？”孟大嫂一看老三一脸决绝的样子，大为紧张。

    流火面无表情地走回饭桌边坐下“花轿就快来了，我们家总得有个新娘子上去，你既然嫌二姐长得难看，那么我去，我顶替大姐去嫁给沈家那个什么二爷。”

    “我的小祖宗哟，那怎么成？”这简直是剜了孟大嫂心头的肉。

    “要不然我们就得把聘礼全数退还给人家，”流火垂下眼盯着地面，冷冷地说“但是这些天你给我们买了衣服和被子，又托邻村的王木匠新做了桌椅，还有吃吃喝喝已经花掉了两个大元宝，我们赔得起吗？”

    “这”孟大嫂一听就蔫了。

    单靠她给人洗衣服、老大绣花、老二割草养猪、老三下地种些果蔬，赚的那些微薄小钱连维持家用都往往不够，哪还有闲钱去凑齐那两个大元宝？何况眼下老大都跟人跑了。

    芙蓉怯生生地靠过来“流火，二姐不让你嫁过去，你年纪比我小，二姐怕你受委屈。”

    孟大嫂被她说得眼眶也湿了，心里有些后悔刚才对老二这么凶。

    “二姐，没关系的，”流火却抬起头笑笑“我有办法嫁过去又回来的。对了，娘——”她把目光转过去“我是说认真的，等我一上了轿，你就跟二姐把家里收拾收拾，拣值钱的带走，千万记得要把那些元宝都换成银票藏在身上，等天黑了就离开家，去邻镇找间客栈住下，我会去找你们的。”

    “傻丫头，嫁进去了你还怎么出来？”孟大嫂紧张到不行。

    流火笑得有些狡黠“我自然有办法。”

    “真的吗？”芙蓉却立刻欢喜起来“要走不如我们现在就走吧，娘啊，我们赶紧去收拾——”

    “二姐，现在不行！”流火拉住她“沈家迎亲的人就快来了，我们现在怎么走得成？”

    “那我们先逃... -->>
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