第三章

    “几天前的事，还没给我个交代。”郑澜青走近正背对着他欣赏夜色的人影，不动的人影没有回过头，迳自沉醉在静谧当中。

    那天突然见到她的贴身丫环红倌带着她向来不离身的白玉上门求助，他匆忙调集人马赶到僻巷中救人，但赶到现场时，巷弄早就空无一人，连地上鞋痕也被刻意抹去，找不到半点线索。

    他表面不动声色，暗中让府里所有仆佣在京城中不断打听她的下落。

    好不容易在事发的隔天夜晚，终于有人回报说在京城的红花院内，出现一名面罩红纱的女子，并在院内柴房发现另一名贴身丫环。

    于是他多加派了人手，策马前往红花院救人。

    夜里，他命手下将红花院团团围住，先将丫环苏黎救出，再由红倌潜入放火，制造混乱以利从中找人。

    就在成功之际，却看到有人冲破屋瓦逃出，怀中隐约还搂了个人，接着红倌回报院内四处都找不到公主下落。

    大批人马立即掉头往刚刚那人逃去的方向追去。

    如此大费周章救回公主，却得不到美人一句感谢的话，只是轻点了头坐入轿内，勉强算是答谢。

    连一句解释都没有。

    要不是今日皇上在御苑举行夜宴，要见她一面还真不容易。

    “交代什么？”李莹将视线定在郑澜青身上。

    他们是青梅竹马，从小同一个习字师傅、同一个财骑老师、同在宫内习四书五经，曾有人笑说他们的关系就像是孟不离焦、焦不离孟；不论何时何地，都能看到他俩一同出现的身影。

    连郑澜青的父亲郑相国，更是早早把她当作是自家媳妇般疼惜，常常将朝臣赠送的奇珍异宝转送予她。

    但自及笄之后，她便有意无意地和他保持一段距离；是懂了男女有别，了解男女授受不亲之理，也多少意识到自己对郑澜青的感觉。

    那是亲人之情。

    没有怦然，更没有激荡的涟漪，平淡如水便是他们之间的相处模式。这不是不好，而是她找不到更好的理由来说服自己接受郑澜青。

    “你果然还是惜言如金，连个理由也不给？”郑澜青躲开那双湛亮如明珠的双眼。

    御苑内灯火通明，大伙在亭院内嘻笑饮酒，只有他们像遗世独立的二人，静静站在这个不起眼的角落。

    自幼她就不爱说话，总是冷冷地用那双大眼望着他，无声打退他所有想得知的问题。

    他对她笑，知道她刻意营造出来的距离感，但那并不影响他对她的兄妹之情，他还是像爱护妹妹般，适时地嘘寒问暖。

    如果没有太多意外，她会是他终身的伴侣。由于彼此了解对方习性，所以不需有太多轰烈情感参杂其中，淡如水的情爱，也会是种幸福吧。

    被这些小情小爱所牵绊，偶尔为之是不错，但如果太过腻人，他也会速速斩断，以避免不必要的麻烦。

    男人该立志做大事，不可为这风花雪月之事所扰。

    “那么我来猜猜，那天你私下带丫环偷溜出宫，结果被贼人抓去，那帮贼人其中有人怕后来追兵会发现他们的恶行，所以才将你们主仆二人卖人龙蛇杂处的妓院；这样一来，恶行既不会曝光，又还可以得到不少好处。”郑澜青快速拼凑出事情原貌。

    李莹不语，只是用右手抚着那日在闹街上买来的发簪；为了这支簪，她们才会不慎钱财露白，成为歹徒觊觎的对象。

    后来被卖到红花院，才会在那种情况下遇到那名奇怪的男子。

    想起那男子，她脸上竟扬起淡淡笑意，间接默认郑澜青刚刚所说的一切。

    “别大贪看外头的世界，外头并不如你所想象那样，事事美好，人人善良，饶是一般乡井小民，也有贪婪的一面。对于人性，你不得不多加提防。”她一直很向往宫庭外的世界，总是有机会就往外头偷溜，但他希望经过这次教训之后她能够多少知道外头世道险恶。

    她垂下头，露出洁白的脖子。

    她当然懂得人性的丑陋，但她还是禁不住想探索外头的世界；同样的天蓝，宫外的天总是蓝得更清澈，让她感到无比快活。

    偏偏她身不由己，被囚禁在这个大牢笼中，动也不能，逃也不成，连枝头上吱叫的小鸟都比她快乐许多。

    见她轻皱起眉，他伸手握住她的手。

    “如果你想自在快活，唯一离开这里的方法，就是嫁给我。”郑澜青自信地说道。嫁给他，她就能逃出这里，过她想要的生活。

    反正父亲老是嚷着要他赶紧将公主娶过门，不如趁她还对外头世界存有好奇时，拿这个饵引诱她。

    李莹抬起头，发现曾几何时，小时身高与她相近的他，如今却已远远超过她；双手轻轻一环，就能把她紧抱在怀中；宽厚的肩膀，是如此让人觉得温暖想依赖。

    可是她一直找不到可以说服自己的理由，仅靠平淡的亲情，真能维系两人之间的感情？

    见她迟疑未答，他叹笑。“原以为拿这个当诱饵，你就会同意点头下嫁，但显然外头的世界并没有让你冲昏头，愿意不顾一切离开宫里。”

    “是啊。”她也随他一起笑道，化解两人间尴尬的气氛。

    就再缓一缓吧，等她找到那个答案。

    让她有足够的理由说服自己。

    “公主、尚书，皇上请两位一同过去亭院内饮酒。”领命前来的小太监恭敬低下头。

    郑澜青点头，松开刚刚紧握的双手，让李莹先行。

    “十五妹，这里坐。”皇上一见李莹走入亭内，立即召唤她到自己身边坐下，并示意身边宫女斟酒。

    按辈分顺序，她虽是先皇的第十五位皇女，却是同当今皇上一样为先后所生，血浓于水，长她十多岁的哥哥自小就特别疼爱她，不论她作出什么要求，几乎是有求必应。

    就连今晚的宴席上，皇上也是挪开皇后座位，硬是要她同他一起坐。

    斑皇后被排在李莹身旁的下座，敢怒却不敢言。因她知道自己的身分，也懂十五妹在皇上心中不可动摇的地位。

    皇上对妹妹近乎痴心爱恋的情感，让众多后妃咬牙切齿；没有人可以独占皇上的所有心思，他总是冷淡若离，对谁都一样，但只要十五妹一个请求，哪怕是要把整个京城在一夕之间铲平，皇上也会毫不犹豫的立即照做，而且还非达到目的不可。

    所幸这个十五妹活得像是无欲无求什么也不求，什么也不渴望，出尘得像是不食人间烟火的仙子。

    对于拥有权力，却不懂得使用，真不知是傻还是蠢。高皇后轻嗤了声，拿起酒杯，喝下一大口。

    今日设宴款待的全是官拜二品以上的官员，为了庆祝此次顺利平定西方蛮族作乱，皇上除了在大殿上论功行赏，还摆宴犒赏平日在沙场辛劳征战的将领。

    爆中歌女在亭中唱歌起舞，赏心悦目，众人在欢乐中交谈论事，舒解平日压力。

    “皇上喝多了。”高皇后以眼神暗示后头宫女别再为皇上倒酒。

    皇上斜瞄高皇后一眼，虽然酒酣耳热，但他自知还不到醉的地步，皇后逾矩的做法，令他挑眉不满。

    “倒。”皇上将酒杯放在桌上，轻声说道。

    爆女马上将酒倒入。皇后虽然权大，但终究比不过皇上，两边都不敢得罪，只能乖乖照皇上的旨意做。

    “你叫什么名字？”像是不经意提起。

    “回皇上，奴婢叫刘氏。”宫女颤声回答。

    “刘氏。很好，朕记住你了。”

    斑皇后听着这一来一往的答话，心知皇上这话分明是说给她听的；要是他日这个叫刘氏的宫女遭到任何不测，一定是她这个皇后下手做的好事。知晓自己已惹皇上不高兴，惊恐地看着眼前喝酒不吭声的侧脸。

    “皇后管得涸祈，连朕喝几杯酒也要管？”将酒杯放回桌面，后头宫女马上趋前倒满。

    “不、不是的，臣妾只是为了皇上龙体着想。”高皇后不敢再直视那平静的双眼。皇上虽然没有动怒，但语调中已显得相当不满。

    她贵为一国之后，名义上掌控后富生杀大权，权力颇大，但实质上她进宫三年，却没有为皇室产下一男半女，有名无实，之所以能安稳坐上后座，全仗背后有一个贵为相国的父亲撑腰。

    皇上虽没有特别厚待她，但也没有因她的身分特殊而处处礼让。

    “十五妹也认为皇兄喝太多了。酒是穿肠葯，多喝无益。”李莹轻描淡写，解开两人间的对峙。

    听见李莹开口，皇上放下到嘴的酒杯，大笑起来。

    神情间毫无被约束管教的不悦，更没有被侵权的震怒，信手一挥，叫宫女将酒杯撤下。

    “十五妹长大喽，竟然也管起哥哥来了。”呵呵笑不停的皇上，得意看着妹妹的清丽容颜。

    十五妹，人长得美，可惜就是少笑，冷淡地把所有人排拒在外，谁也无法走进她的内心。

    他这个做哥哥的，虽然很想跟妹妹心连心，但始终不得其门而入，只是一迳地宠爱，就怕这个妹妹被旁人欺负也不说。

    斑皇后在一旁不出声。做皇后的竟然比不上十五妹的一句话，教她怎么忍得下这口气！

    瞧皇上开怀大笑的样子，分明就是相当满意十五妹的体贴说法。难道十五妹说的是人话，而她就活该遭受冷默对待？

    手捏紧腿上纱裙，翻白的手指泄露不满。

    底下宴席中突然有人出声。

    “皇上，此次臣能顺利平定西方蛮族，全归功于麾下两位足智多谋的将领，臣想趁着今日这场酒席顺便引荐给皇上认识。他们无论攻战、防守的能力皆佳，是近年来罕见的奇才，如果此二人有幸能获得皇上重用，必是我朝之福。”底下镇国大将军赵力飞大力赞扬口中还未出现的无名将领。

    “二人能力更如你所称？”究竟是如何的人才能够获得前朝老将军这番大力称赞？还没见到人，皇上的好奇心就已被勾起一半。

    “臣向来无虚言。”赵力飞回应。

    “二人来历如何？”

    “一位是前朝徐将军之子，单名靖；另一人姓童，单名进，江苏一带人氏，家中尚有一名养父，亲生父母据说已亡故，自小由养父一手栽培长大。二人十岁时拜梁秋棠为师，也算是同窗。”赵力飞详详细细禀告。

    “童进、徐靖那为何今日他们没有和赵将军一同前来？”皇上再问。

    “回皇上，此二人今日才蒙圣恩赐官三品，现正在御苑外头等候面圣。”

    恍然才发现原来官阶还不足以入宴，皇上拍桌大笑，赶紧要赵力飞将二人带到面前来。

    “若真如赵将军所说，朕必定会好好重用。”朝廷求才若渴，难得赵将军愿意提携后辈。

    底下一片赞叹声浪，纷纷附和皇上对赵将军的表扬。

    皇上低眼瞄到李莹在一旁正经端坐，她一向不爱这种热闹场合，更别提现在已夜深露重，纤瘦的身子绝无法再承受下去。

    “十五妹先行回宫歇着。”他说。

    李莹轻轻点头。

    “妹先行告退。”李莹离座行礼，由宫女前后簇拥离开。

    酒宴上热闹非凡，就像是另一个花花世界，而她，不在其中，也无人发觉。

    长廊深处，一群宫女正手持纸灯缓缓向前行进。宫女一行八人，四前四后将李莹护在其中，鹅黄灯色映在她鲜少露出笑容的脸上，柔和氛围化去平日的冰冷，眼眸含水般地多添了些娇媚。

    修长睫毛下的双眼，突然被一旁的事物给吸引住，平静的心绪有了起伏，不觉停下脚步，往那一片艳红色彩走去。

    暗夜里，红艳的桃花开满园，鲜丽的色彩散发出光泽，默默在园中绽放美丽，不断被风吹落的花瓣，与树梢枝析交错，静美得让人想赞叹；扑鼻而来的清香，令人无酒自醉。>
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