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第七章

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    转眼,雪溶泽国,大地重新回春。

    这一日,沈颐要去苏州邻近的几个县查看春茶采收情况,顺道再了解一下各处桑树的长势和种植多少,虽然那些桑农和茶农都是跟沈家定了约的,但却不算佣农,只需在采收、出丝后将上成货色卖给沈家即成。

    沈颐此行也带着流火一道上路,并教她骑马,两个人各乘一骑,最先去的就是乌程县。

    一路上风轻草香,两个人的心情都颇好,因为昨日从都城传来消息,穆占春金榜题名,又得圣上青睐,竟破格招入了文渊阁。

    一入阁即相当于拜相,那是何等的荣耀呐!流火开心极了,当夜就跟沈颐请了假,跑回家告诉大姐明月。

    他们逛完几处县乡,打道回程时已是日薄西山。

    回到东院的大门口时,却看见一人穿着驼色夹褂,鬼鬼祟祟地在门外采看,远远看见沈颐和流火的马匹,竟一路奔了过来,咚地一声跪下,口中直嚷着“二少爷,求你救救我吧!”

    沈颐感到十分诧异,急忙下了马“汪先生,你这是?”他认得来人,是知府衙门里的一位师爷,姓汪名儒,除去那位资格最老的师爷周密,汪儒算是知府手下最得宠的了。

    汪儒几乎是带着哭腔道:“知府正派人追杀我,我逃无可逃了!”

    “什么?!”沈颐着实吃了一惊。过年时他去知府衙门拜会,犹见他们宾主相宜的。

    汪儒战战兢兢地朝四处又打量了一番,才压低声道:“可否入院里说话?”

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    沈颐在厢房中静默地坐着,许久才道:“汪先生,既然出了这种事,郑大人又已容不下你,眼下你准备如何脱身呢?。”

    汪儒一听又再度跪倒在他面前,极惶恐的样子“还求二少爷救我!”

    沈颐起身,一脸和气地把他扶起来,转身又回到自己的位子坐下,却已敛下了脸色,冷淡地问:“你要我怎么救你?你出了事,又为何头一个找上了我?”

    “事情到了这个节骨眼,我也不讲客套话,夸赞二少爷是活菩萨。经商的没有一个是菩萨,菩萨舍不得做买卖。”汪儒此时已定下了神,索性开诚布公。

    “我之所以来求二少爷,原因有三个,其一,我如今拼着性命逃出来,除了二少爷,别人未必有这个能力救我:其二,别人就算有能力,他们跟二少爷的立场却又不同,未必肯救;其三,二少爷这里我不白求,若肯相救,自然有回报。”

    他说得笃定,沈颐皱眉想了想“汪先生,你倒说说,我的立场苞你所谓那些别人又有何不同?”

    汪儒的目光变得有些幽深,直勾勾看着他“说到底,二少爷是经商做买卖的,虽则跟我上头的知府大人、藩臬二台、巡抚、制台都有交情,但两股麻终究拧不到一块儿去。风向顺的时候,你们往一块儿使力,各得各的好处,可逆风吹散麻花卷儿,他朝一旦出了事,二少爷多少也得担点关系。

    “年前我上头的知府大人往赈灾米里掺沙的事儿你是知道的,他连着三年虚报政绩的事你也知道,邑州贺中堂大寿,他送的那尊金佛像也是二少爷从自家鸿运楼里搬的这是一面。”

    “另一面,我上头的知府大人、巡抚、制台们帮二少爷、帮沈家做顺买卖的事也多不可数,所以我说,有一日倘若他们出了事、倒了台,恐怕连带着二少爷也”

    “别的不敢说,就我上头的知府大人,他的脾性我是知道的,被逼急了就像条疯狗,逮着谁都会拖进来垫背。”说到这里,他缓了一口气,又道:“而我的回报恰可使二少爷他日免于受累。”

    “什么回报”沈颐的心湖一下子被他拨乱,翻来覆去的思虑着,表面上却镇静自若地端过了旁边的茶杯,拿杯盖细细剔着浮茶,不痛不痒地问。

    汪儒一拱手“我现在不愿说破,二少爷若相信我,还请救我一命。”

    沈颐放下茶杯,幽深的眸子紧盯住面前这位还算得上风流潇洒的师爷“这样的回报无非就是他们的把柄,你若有,直接用来救自己岂不是更好?”

    “二少爷果然是聪明人!”当场便被点破,汪儒不禁赞叹,但旋即又道:“同样一把火钳,在一个七岁小儿手里,和在一个身强力壮的年轻人手里相比,二少爷以为前者有威力吗?”

    “汪先生的意思是,单凭你一个人的力量,这些把柄非但救不了你的命,相反,它们才是郑大人真正想置你于死地的原因,是不是?”他站了起来,负手而立。

    此时,汪儒已是佩服得无话可说,惟有坦诚相告“是,正是如此。但那事是导火线,没有那件事,我辛苦多年收集的把柄也不会叫我上头的知府大人知晓。”说罢,他垂头丧气地长叹。

    沈颐默然良久,忽然抬眼“我只答应助你逃出江苏。”

    汪儒闻言大喜“此便足矣!”

    他略一沉吟“今夜锦绣布庄里恰有几车绢帛要运出城去,先生可躲入车中,我会事先派人跟守城的官差打好招呼,到时免去盘查,出了城,我会再派人掩护你,直到出省为止。”

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    三日之后。

    用过午饭,沈颐正在书房里教流火习字,此时外面阳光明媚,满院姹紫嫣红,一派春暖花开的光景。而屋内亦是清风微度,他扶着流火的手,一笔一笔教得认真。

    忽然间门房来报,有人送来一盒果品。

    流火端过盒子,好奇地嘟囔“少爷,这送东西的人真是吃饱了撑着,我们府上要什么希罕东西没有,还缺几颗果子?”

    “你不懂的。”他的目光一转到她身上就放柔了,含笑道:“说是送来的果品,这盒子里未必就全是果子,你打开看看,兴许裹头暗藏乾坤也说不定。”

    她把盒子放到书案上,打开一看,里面果然另有东西。

    一本薄薄的账册!

    流火跟在他身边大半年,对账册是最熟悉不过的了,又见是这玩意儿,失望地拿起来递给少东家“不就是一本破账册嘛,我还真当有什么宝贝。”

    沈颐的脸色却已有些不对,翻开账册,急速看了几页,又倏然阖上,仿佛碰上一个烫手的难题,原本俊逸的眉宇深深皱了起来,过了半晌,才苦笑一记“流火,你说得没错,这不是什么宝贝相反,却是不祥之物,恐怕只会招来杀身之祸。”

    她吓了一大跳“那、那二少爷,我们烧了它吧。”

    沈颐摇摇头,神情古怪地看了她一眼,既像对她、又像对自己说:“烧了也没用,保存着尚有希望,你要烧了,所有的气数也就尽了。”

    嗄?她傻眼了。那就是说烧不得,还要把这本破账册保存起来?可她又不知道二少爷为什么会害怕这么一本又破又薄的账册,只能在一旁干着急。

    沈颐把账册放回了木盒中,然后当着她的面把盒子锁进书房内的一处暗格之中。这账册内的秘密十分重大,原不该暴露在他人目光底下,但从她留在他身边当丫头的第一天起,时至今日,他还没有什么事在她面前刻意隐瞒过。

    收妥盒子后,他只是转身郑重地对她交代“记住,有关这本账册的事,绝不许对别人提起半个字。”

    流火怔怔地点了点头,接着又忍不住道:“可那里面——”

    “不要多问,那里面的东西你不懂的,”他看着她,神情复杂,既怜又忧“我也不愿意解释给你听,因为那对你没有一点好处。”

    她还想再问什么,却忽然被沈颐拉过手“走,现在陪我出去逛逛。”

    “咦,好端端的要去哪儿啊?”她成了丈二金刚,被一路拉着,直至出了东院的大门。

    沈颐叫仆从牵来一匹他惯骑的大白马,二话不说就把小丫头抱上了马背,然后自己也潇洒地跃上,扯起缰绳,两腿一夹,马儿转眼就跑出老远。

    呼呼的劲风快让流火睁不开眼,幸好约莫一炷香的时间后,速度即慢了下来,原来已到了沈府后面的一片野林里。

    沈颐的心情似乎已大为畅快,往四下看了看,在她耳边笑眯眯地道:“你看,偶尔来这里踏春、赏花,滋味不错吧?”

    流火却很不以为然“这有什么?我在家的时候,田里的活全是我干的,在田间一年到头这种野花野草见得多啦,有啥希罕?”她还觉得他要特地骑马来看,怪可怜的。

    他哈哈大笑“你那时是用眼睛看的,我却是用心看,两者滋味完全不同。”

    “没听说过有人看东西用心的。”她狐疑地嘟起嘴。

    等她嘟囔完,沈颐已经一跃下马,将手伸向她“你也下来吧。”扶她下了马,他将手向前一指,颇为感慨地有感而发“你看这些草木,虽然稀松平常,但它们扎根子地、承露于天,全不赖人工,就是这一种骨气难能可贵。”

    虽然少东家如此说,但她仍然瞧不出这些遍地都是的野花野草哪里好。睁大眼,往四处看了又看,忽然欢喜地跑过去折了一枝嫩黄色的小花来“少爷,这是婆婆丁草!”

    她看花,沈颐却在看她,负着手含笑“你既然喜欢,应该留它在枝上,折了岂不可惜?”

    “少爷,这你可不懂啦!在我们村里,要是有人生了病,总是拿这东西来煎汤。”

    “哦,它还能治病?”他挑眉。

    “嗯。”流火用力地点头“我小的时候,有一年我娘累得生了病,总是不停地咳嗽,我大姐就采了一大把婆婆丁草来煎汤,天天喂给我娘喝,后来我娘就不咳嗽了,病也好了。”说着把花随手一扔“等天再热些,它就会长得满山遍野都是,折掉一些不打紧的。”

    他笑了,一把拉住又要跑开的她“你怎么像只猴子?别四处乱跑,跟在我身边。”

    她的脸蓦地有些发烫,整个人变得忸怩起来“这里又没有茶杯茶壶,我跟在二少爷身边也倒不了茶、递不了东西,有有什么用呢?”

    沈颐笑得爽朗“哈哈,是没什么用,不过我就是喜欢你在我身边。”

    流火的小脸愈发烫了。

    二少爷一向稳重的,怎么突然在胡说什么呀?

    “流火——”他低低唤她。

    近在咫尺的声音让她吓了一大跳,猛地抬眼,不期然陷入两汪深潭里,顷刻间迷了心神。“二、二少爷要回去了吗?”她结结巴巴地开口,不知该怎么办。

    他扶住她的双肩,静静地看她,过了片刻,忽然柔声道;“傻丫头,我喜欢你。”语罢,轻柔地拥她入怀“一直以来都喜欢,你知不知道,嗯?”

    这下可惨了。

    流火只觉脑中嗡的一下,好半天才反应过来,想挣脱,但二少爷搂得她好紧。终于,她想到一条歪理,硬着头皮叫嚷“喜欢也没什么关系,我对我们家养的那头花母猪就很喜欢。”

    “别胡说。”他哭笑不得,只好先放开她“人和猪岂能相提并论?譬如说,我刚刚抱了你,难道你对那头花母猪也——”

    孰料流火打断他的话,笑嘻嘻地道:“我也抱过它哩!我娘从邻村把它买来的时候,它可小啦,才刚生下来两天,一路上我和二姐就抢着抱它。”

    这丫头!他苦笑着摇头“好了好了,你别再提它了,总之你该明白,我对你的喜欢,和你对它的喜欢,是不一样的。”

    “噢。”流火应了声。

    她也不是真的小傻瓜,大致能明白二少爷说的喜欢是什么意思,可她更明白自己的身份。她只是一个微不足道又不懂规矩的小丫头啊,唉,二少爷一定是哄她开心罢了。

    “对了,”他忽然拉着她席地坐在草丛里“我前些日子听你说你们家的房子冬天漏风、春天漏水,唔再这样住下去可不好,明天我就派人去找一处结实的宅院,让你娘她们搬过去。”

    她惊得瞪大眼,这些话她可从没当着二少爷的面提起过,只是有时忍不住,一个人趴在桌边嘀嘀咕咕而已,怎么让二少爷听见了?

    “不、不用!”她赶紧胡乱摆手,又沮丧地垂下眼“我们家全是穷鬼,哪有钱还给二少爷?”

    沈颐失笑“傻丫头,”他忍不住又想抱她,但终究忍住了“这对你们家是大事,对我却只是小事一桩,甚至不费吹灰之力,只要能让你安心,你求我什么我都答应。”

    “真的求什么都答应吗?”她抬起眼。

    “嗯。”他认真地看她,目光中透出一丝怜爱“对你,我从不撒谎。”

    好,豁出去了!流火像是松了一大口气,干脆硬着头皮喃喃地道;“其实从过年以来,我最怕的就是二少爷拿这样的眼神看我,就像有好多小虫子在我身上爬一样,每次我都难受得不得了”她边说边盯着不远处的一丛草,根本不敢去看他的脸色是不是变了。

    “我没别的要求,只要二少爷以后不再这样看我,就是最让我安心的事了。”

    唉,这、下、死、定、了!她说完立刻屏气凝神、缩起双肩,只等着少东家发怒。

    不料等了半天身边也没动静,她忍不住转过头去,却... -->>
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