第五章

她的目光落到书案上，见上面放着一本狄公案，三个里她只认得“狄公”二字，却也不知道这狄公是什么人，只是闹不明白少东家大半夜不睡，拿着一本什么狄公有啥好看。

    这丫头在关心自己么？沈颐的心蓦然一动，指着自己的胸口，似笑非笑地说：“我这里装了很多心事，今晚不想睡了。”

    流火顺着他的手指一瞧，没瞧出个所以然来——男人嘛，都是扁平的胸膛。转而又去看那本书，好奇地问：“这书很好看吗？”

    “这书里有很多故事，最适合夜晚睡不着的时候看。”沈颐笑着回答她，又指着封皮上的“狄公”二字问：“你认得这两个字吗？”

    流火点点头。

    “那知不知道他是谁？”

    流火老实地摇摇头。

    沈颐看了她一眼“他就是武则天时期的宰相狄仁杰。你有没有听说过一些有关他的英明事迹？这本书里就记载了好多他当官时所断的奇巧案件。”

    “哦，他就是指狄仁杰啊！我想起来了，有一回我娘生病，我去药铺里给她抓药，在大街上听说书的讲过他的故事，不过我没钱，才听了几句就被人赶开了。”流火半歪着脑袋回忆“不过看台子下面那些听的人一个个都不声响，听得都跟瘟鸡似的，真有那么好听吗？”

    沈颐失笑“这次我不用收你的钱，你如果想听，挑一个我讲给你。”

    第一个故事流火还听得很有兴致，但到第二个故事的时候，睡意终于复又袭来，她坐在木凳上、脑袋却开始一下一下地往前轻点，眼皮闭拢又勉强张开，再也顾不得故事里狄大人是如何心细如发、神巧断案。瞌睡虫一来，饶是有十个狄大人，也得拱手认输。

    沈颐眯起眼，忽然停住了声音，在流火向前摔下木凳前及时侧身过去挡住她。已睡昏过去的小丫头倒进了他的怀里犹自不觉，沈颐摇头苦笑，然后小心地把她抱回到外间的床上。

    他在床前静立了片刻，此时窗外初露晨熹，他望着她酣睡中甜美俊俏的容颜，屏气凝神，目光中不由地生出几分爱怜。

    孟大嫂年轻时可也是十乡八县出了名的美人儿，三个女儿中，老大明月和老三流火承继了她的美貌，所不同的是，明月更娴静乖巧，流火却又将老娘的臭脾气承继了一半。

    沈颐的目光落到流火的脖颈上时不觉皱紧眉，此时室内光线黯淡，他瞧不清楚，那道痕迹看上去成了浅浅的暗影，他有一种冲动想去抚摸，但伸出的手指停在半空中，弯了弯，又缩了回来。

    “咱”一声，是外面庭院里露打芭蕉的清响，沈颐回过神来，伸出的手指停在半空中，弯了弯，又缩了回来转身缓步走回自己房中。

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    转眼夏去冬来，流火签下卖身契后，留在东院里也已快半年。

    所幸这期间再也没有过什么大事，她平日里无非是帮少东家倒倒茶、递递水，干些最方便、最轻的活儿，碰上沈颐有空闲，还会耐心地教她认几个字。

    因此，流火的大名就在偌大的沈府里不陉而走，那些仆妇丫头们背地里都认定二少爷已将她收了房，不然怎么会对她这般好？虽然二少爷的脾气温和一向是有口皆碑，但他对这个叫“流火”的小丫头未免也太过宠溺。

    很多次流火忘了规炬、莽莽撞撞，他居然都只是一笑置之，不但不予追究，倘若她被有资历的管事妇人逮到，他还会不动声色地护着她，所以令大家是又羡又妒。

    但流火却不十分领情，她还觉得每日需“二少爷长”、“二少爷短”的，难受得慌哩！

    这一日，外头已滴水成冰，沈颐一大早就要去他掌管的“祥泰布庄”等一批自江南和淮安运来的货，流火也得陪着一大早起来，边打着瞌睡边准备好出门所需的狐裘和暖炉，等到送少东家出了门，她才大大地伸了一个懒腰，又迫不及待地爬回温暖的被窝中。

    但只睡了半炷香的时间，她就呆呆地睁大眼睛，再也睡不着了。突然之间想起老娘和两个姐姐，干脆一骨碌坐了起来，重新穿衣下床。

    嗯，都大半个月没回去看看她们了，反正二少爷也不知什么时候回来，不如趁此机会回家一趟，等娘烧火做饭前再赶回来就好。

    心念一定，她立刻朝屋外走去。

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    “娘，我回来了。”她一进院子就嚷嚷。

    芙蓉头一个从大门内探出脑袋，咽着口水问：“流火啊，这一次有没有带好吃的东西？”

    流火在沈府有吃有穿，所以每月发给她的月钱她都会保存起来，等回家的时候再换作礼物带回去。

    院子里结了薄薄一层冰，流火慢吞吞地小心走着，等进了屋，她才摇头说：“对不住了，二姐，大冷的天，我懒得再背个包袱过来，不过我把上个月的月钱都带来了，要全部交给娘。”

    孟大嫂又去揪老二的耳朵，大声喝骂“死丫头，成天就惦记着吃吃吃！你妹妹刚走了远路回来，你怎么不问问路上摔了没？有没有被冷风吹着？”

    “娘，我知道了”芙蓉痛得赶紧认错“以后再也不敢了。”

    都是十几年的老情况了，流火也见怪不怪，径自从怀中掏出一两碎银递给娘亲，然后走去火炉边烤火取暖。炉子上正炖着一锅萝卜骨头汤，大姐明月正安静地守在炉旁绣着一方绢帕。

    “经了霜的萝卜特别甜，流火，你今天可有福了。”明月抬起头来，微笑着说；“娘不知道你要来，只是今早起来，突然惦记着要炖一锅你最爱喝的骨头汤，没想到你这丫头还真回来了。”

    流火伸手围在锅子边烘着热气，又瞅了一眼大姐手上的绢帕，随口道：“大姐，这又是哪家的夫人小姐要用的呀？怎么不绣些‘并蒂莲’和‘鸳鸯戏水’啦？”

    明月轻轻一笑“傻丫头，这回我不做生意，是特地绣给你的。”

    “我才不要呢！”流火大剌剌地一挥手“我又不耐烦身上带这些东西，再说能多卖几个钱也是好的，要不然大姐你留着给自己吧。”

    “你不要拉倒。”明月笑着看了妹妹一眼“等我把这帕子上的杨柳枝绣好了，趁天暖和些去市集上卖，保管有人要。”

    “这是当然！”她缩回已经烤暖了的手，讨好地说：“大姐你的绣艺这么好，谁要是看了不想买，那才是十足的瞎子呢！我看到这些针线就头痛，家里幸亏有大姐——”

    “各人有各人的长项嘛。”明月停下针，拿起绣好大半的绢帕认真地看了看“沈家的二少爷不是待你很好吗？以前难为你，田里的那些果蔬都要你去忙，但现在你待在我们苏州最出名、最阔气的人家，日子过得轻松。所以你看，你不喜欢针线，老天爷从小到大便都不曾给你安排过。”

    流火吃惊地瞪大眼，呆了半晌，才怔怔地道：“大姐这些难懂的道理是穆秀才教你的吧？”她难为情地摇摇头“换了我可想不出来。”

    明月立即羞涩地红了脸“你胡说什么？不关他的事，都是我自己瞎琢磨出来的。”

    这时，芙蓉正帮着孟大嫂在厨房里煮鸡蛋，她在灶后烧火，孟大嫂等一锅水冒了泡，十几个鸡蛋都熟透了以后，便急急忙忙把蛋都捞出来，又浸进了冷水里。

    芙蓉小心翼翼地把一盆浸了蛋的冷水端到厅堂里“大姐、流火，蛋已经煮熟了。”她边说边拿起两个已经浸凉的蛋，用布抹干，放在桌上的一只盘子里。

    “要做如意蛋吗？我先来做几个！”流火一听就兴致高昂，立刻从火炉边跑过来。

    孟大嫂又拿来一些早已准备好的，红红绿绿的染料和几根小树枝，因为她们一家人都不会娴熟地用笔，所以就用树枝来代替。流火和芙蓉各拿起一根，蘸了染料就开始在蛋壳上涂涂画画。

    这是江南快过年时的习俗，家家户户都会煮几个鸡蛋，然后在蛋壳上画上一些人物山水，或象征吉祥如意的图案，谓之“吉祥如意蛋”大街上也会有人叫卖。

    流火一口气画了三个，一个画了一朵花，一个画了一头牛，还有一个画了个黑抹抹的东西，看上去像石头，又像一个地瓜。

    芙蓉猜了半天都猜不到，央求着妹妹告诉她，但流火不理她，径自拿了蛋又走回火炉边，笑眯眯地坐下。

    哼，我画的是二少爷的脸，二姐又没见过他，怎么认得出来呢？她得意地想。

    不过沈颐要是知道，他的脸被画成了这样一个像石头又像地瓜的东西，估计是不会高兴的。

    一直炖在炉子上的萝卜骨头汤开始飘出阵阵香味，流火忍不住凑近使劲地嗅啊嗅。也不知为什么，她这半年在沈府跟着尝了好多山珍海味，但每次回家来，总还是觉得家里的饭菜香。

    “娘，汤好了——”她高声叫唤又回厨房里忙着的娘亲。

    于是一家人围坐在一起，开始欢欢喜喜地喝骨头汤。

    一股冷风从墙缝里溜了进来，直扑芙蓉的后背，她立刻打了个大喷嚏，结果她老娘也立刻请她吃丁一记暴栗，火辣、干脆。

    “娘”芙蓉一手端着汤碗，一手可怜地摸上自己的头。呜又被娘打得好痛！

    明月忧心地扫了一眼屋子四壁“娘，不如等午后吃完饭，我们就找些干稻草和烂泥，把墙上和门上的那些缝隙都填一填吧，大寒天的总有风灌进来，太冷了！”

    孟大嫂也朝四周看看“好吧，只好先这么将就着。”

    芙蓉又傻呵呵地笑着，插进来说：“娘，沈家的二少爷不是待我们家流火很好吗？”她又转向妹妹“流火，要不你和二少爷说说，他们家钱多，送给我们一间新的大瓦房吧。”

    流火一怔“二姐，你胡说什么呐？”

    “让他送你一间屋子啊，他有好多银子，不会在乎的。”芙蓉犹自天真地盘算着。这回娘都没有“及时”给她苦头吃，自己说的一定没错。

    “绝对不可以，我怎么能这么厚脸皮？！”她一听有些生气“我只是一个当丫头的，二少爷待我已经够好了，还向他要大瓦房？二姐你想都别想！”她虽然平常伺候少东家不够卖力，却从来不曾想过要向他讨要什么东西，只除了有时三小姐会送给她一些小玩意儿之外。

    “啊呀！”芙蓉惨叫了起来。老娘果然对她的耳朵送来了迟到的“祝福”

    “死丫头，一天到晚睡不饱，让你喝几口骨头汤就跑出一个馊主意来啦！”孟大嫂又开始骂“你想害老三在二少爷面前抬不起头吗？人家给吃的、给穿的，每月还给一两银子的月钱已经是大恩大德了，你还不知足！也不想想自己成天都干些什么？叫你割草喂猪，就把猪喂成了皮包骨，活该你过年时吃不上肉，只能喝几口猪骨头汤！”

    芙蓉被娘亲骂得再也不敢多说话了。

    等一家人喝完了汤，流火看看时辰也差不多了，便准备回东院去，孟大嫂赶紧去蒸笼里拿了七八个新蒸好、火烫香软的灰汁团，细心地包裹好，让女儿带去给二少爷尝尝。